Wie spreekt met Patrick Motmans en Els Ballet, wonend in de Pastorijstraat, bemerkt onmiddellijk een gedeelde passie. En die is niet min want al 38 jaar leiden ze de vzw ‘Patton Drivers’, een groep uit Ulbeek. De club, met ongeveer 100 leden, heeft een bijzondere interesse voor allerhande voertuigen uit de Tweede Wereldoorlog. Een GMC, Dodge of Jeep Willys heeft voor hen geen geheimen meer. Zelfs een tank behoort tot hun verzameling. Herdenking van D-day in Normandië behoort tot het vast programma. 

De groep is ontstaan uit een groepje kameraden waarvan de vader van één van hen, Raymond Wijgaerts, paracommando was. Hij was een oorlogskind dat met de Amerikanen mocht plaatsnemen op de open jeeps. De Amerikanen logeerden drie weken in de omgeving en dat maakte een onuitwisbare indruk op de jonge Raymond. In Ulbeek zag je toen enkel paard en een kar. Met de aanwezigheid van de Amerikanen en hun oorlogsmateriaal brak de wereld van het kind open en ontstond er een levenslange passie. Dat gevoel mocht en zou niet verdwijnen! Hij werd paracommando met het symbool van de rode baretten op zijn arm. Het enthousiasme van Raymond sloeg over op Patrick en zo ook op zijn toenmalige vriendin en latere echtgenote Els. Al snel mochten ze met vrienden Johan en David rondrijden in Leopoldsburg en toen was het virus niet meer te stoppen. Er ontstond een club met een clublokaal en een, ondertussen, erg druk programma: een internationaal Pinksterdefilé (noteer 24 mei 2026), een uitstap voor de bewoners van Ter Heide, een optocht naar Normandië, herinneringsfeesten van de bevrijding, clubfeest voor de leden, enz., enz.

Het clublokaal is steeds open op vrijdag voor leden én sympathisanten. De club verzamelt de oude voertuigen, niet met de bedoeling om ernaar te kijken maar om ermee te rijden. Ze moeten ‘bollen’! Het werd zo ook een levensstijl met een opvallend grote vriendengroep want iedereen heeft mekaar nodig om kennis en materiaal te delen. Soms begint het verhaal met een wrak en als dit rijdt na jarenlange inpanningen is dat een ongelooflijk fijn gevoel. Het hoogtepunt ligt in het Pinksterweekend met een internationaal treffen van bijna vierhonderd voertuigen. Ulbeek ziet tijdens dat weekend zijn bevolkingsaantal verdubbelen. Zie: www.pattondrivers.be 

‘The Patton Drivers’ en Brikhof Ter Heide 

Het is sinds 1997 een traditie dat aan de bewoners van Brikhof Ter Heide (*) in Hoepertingen een rondrit wordt aangeboden doorheen Haspengouw. Het enthousiasme van de bewoners is ongelooflijk groot. Het gevoel is dan ook niet min: in open jeeps doorheen het landschap mogen rijden in aangepaste kaki kledij en met zwaaiende mensen aan de wegrand. Zo ook op 28 september 2025. De leden van de club verzamelden in Ulbeek om de bewoners van Ter Heide dit heerlijke gevoel aan te bieden. Na afloop werd iedereen getrakteerd op koffie en gastvrije Limburgse taart. Een feestdag voor de 45 bewoners en begeleiders van Ter Heide. Wie de jeeps ziet rondrijden denkt misschien dat het ‘freaks’ zijn die aangetrokken worden door de sfeer van militarisme. Bij navraag blijkt dat helemaal niet zo. De clubleden zien vooral kameraadschap en passie voor techniek als hun verbindend en mooi engagement.

 (*) Zorginstelling ‘Ter Heide’ richt zich op kinderen, jongeren en volwassenen met complexe en meervoudige ondersteuningsnoden. Zie: www.terheide.be