Na meer dan vijf maanden stappen en ruim 3.000 kilometer heeft Maarten Beliën (26) uit Sint-Lambrechts-Herk zijn doel bereikt: de Aya Sophia in Istanboel. Met enkel een rugzak en een tent trok hij sinds 15 mei door acht landen. Op 24 oktober zag hij eindelijk het beroemde gebouw opduiken. “Dat moment was pure euforie. Onbeschrijfelijk.”

De voormalige kok werkte jaren om het avontuur te kunnen bekostigen. “Ik wilde vrijheid voelen: zelf kiezen waar ik slaap, niets dat moet. En ik wilde weten hoe het voelt om af te zien. In België is het leven soms te gemakkelijk,” zegt hij. Istanboel koos hij omdat het volgens hem “het centrum van de wereld” is  op de grens tussen Europa en Azië.

Het zwaarste deel van de tocht lag in Servië, waar hij dagenlang door verlaten berggebied trok. “Vijf dagen niemand gezien, geen bereik, amper water. ’s Nachts hoorde ik wolven huilen. Dat doet iets met je,” vertelt Maarten.

Een terugtocht te voet ziet hij niet zitten: “Zo zot ben ik nu ook weer niet,” lacht hij. Toch smaakt het avontuur naar meer. “Misschien vertrek ik ooit opnieuw vanuit Istanboel, richting India. Stap voor stap, nog wat verder het oosten in.”

Je kan zijn reis herbekijken op youtube