“Zolang je maar ambitie hebt, maakt het geslacht helemaal niks uit”

In het kader van Internationale Vrouwendag presenteren ze op Made in Limburg -in samenwerking met Voka Limburg- 6 portretten van straffe dames met een eigen onderneming. Aflevering 4: Caroline Santermans van Job Talent.

Wanneer heb je de optie van het ondernemerschap overwogen als carrièrepad?
“Ik moet 17 of 18 jaar geweest zijn toen ik wist dat ik ooit een eigen zaak zou starten. Dat komt voort uit mijn interesse om samen met dynamische mensen, impactvolle dingen te realiseren. Dat is in heel mijn jeugd zo geweest, zowel op school als in mijn hobby’s. De eerste business-ideeën zijn al tijdens de studies beginnen opborrelen. Ik herinner me brainstorms met vrienden over bijvoorbeeld de opstart van moderne rusthuizen. Hadden we dat toen maar gedaan (lacht). Mijn hogere studies in boekhouding heb ik gekozen in functie van ooit een eigen zaak te starten. Mijn eerste jobs in de uitzendsector waren dan ook een leerschool om de sector en het vak onder de knie te krijgen. Dat heeft uiteindelijk geresulteerd in de opstart, bloei en verkoop van Impact Interim, en nu, vele jaren later, tot Job Talent. We zijn een uitzendbedrijf met intussen 12 kantoren en een eigen vestiging in Polen. Het team bestaat uit meer dan 60 medewerkers die wekelijks bijna 1.000 uitzendkrachten in diverse sectoren aan het werk zetten. Ook als ervaren ondernemer zijn er dagelijks nog uitdagingen genoeg. Zo zijn we al enkele jaren actief in de internationale rekrutering, ook buiten Europa. Gezien de huidige krapte op de arbeidsmarkt loopt het storm om bijvoorbeeld Filipijnse medewerkers naar hier te halen. Je ziet, die impactvolle dingen realiseren, dat zit er nog steeds in…”

Heeft het feit dat je een vrouw bent de start of groei van je onderneming vertraagd?
“Ik denk wel dat de stap van loondienst naar zelfstandige iets langer heeft geduurd omdat ik als vrouw de zekerheid wou hebben om er volledig klaar voor te zijn. Het is pas toen ik er op 5 jaar tijd in was geslaagd om mijn business-unit van 1 naar 15 miljoen euro te brengen, dat ik het gevoel had van ‘ik kan dit’. De twijfel werd ook gevoed door de buitenwereld. Mijn moeder was bijvoorbeeld bezorgd toen ik vertelde van mijn plannen voor een eigen bedrijf. Ze dacht dat ik me in het ongeluk zou storten. Dat is gelukkig niet gebeurd (lacht). Eens ik goed en wel vertrokken was, heb ik als vrouw weinig drempels ervaren. Misschien als ik vroeger aan kinderen was begonnen, dat ik de focus had moeten verdelen en het wel anders had kunnen verlopen. Ik moet wel zeggen dat ik me bewust wat heb ingehouden bij Job Talent tot mijn dochter Amélie naar school kon gaan. Het aantal kantoren en medewerkers is beginnen te groeien toen ik de handen meer vrij had. Dus als je het zo bekijkt, is het antwoord: ja.”

Je bent actief in een zogenaamd zachte sector. Een voordeel als vrouw?
“Ik heb toch nooit het gevoel gehad dat ik anders word bekeken dan mannelijke collega’s. Klanten, leveranciers en medewerkers zien me gewoon als ondernemer en dat wil ik ook zo. Ik speel die vrouwelijkheid dan ook zeker niet uit, want ik vind het zelf niet fijn als anderen dat doen. Voor mij is iedereen gelijk voor de wet. Ik kijk naar de sterktes van ieder persoon, los van zijn geslacht. Dat geldt zowel voor de mensen die we rekruteren als voor de samenstelling van ons eigen team. Wat ik bijvoorbeeld wel essentieel vind, is open communicatie en de motivatie om er 100% voor te gaan. Zolang je maar ambitie hebt en gebeten bent door de job, dan maakt het geslacht totaal niet uit.”

Toch streven jullie een mix van mannen en vrouwen na.
“Ik vind een combinatie van beide wel goed omdat mannen en vrouwen nu eenmaal over intrinsieke kwaliteiten beschikken die elkaar mooi aanvullen. Vrouwen hebben volgens mij een groter empathisch vermogen, kunnen beter anticiperen en mensen enthousiasmeren. Ik zie bij ons dat het doorgaans de vrouwen zijn die wat meer persoonlijke aandacht schenken aan uitzendkrachten, klanten en collega’s. Daar kunnen de mannen nog iets van leren… Anderzijds zijn de mannen in ons team iets rationeler en daadkrachtiger. Zeker niet minder belangrijk, en daarom is het de combinatie die ons bedrijf zo sterk maakt.”

Neig je zelf naar meer huishoudelijke taken op te nemen dan je partner?
“Nee, bij ons is dat 50/50 verdeeld. We werken ook samen in het bedrijf, en dat is een voordeel. Al is het van nature zo dat het zorgende zich eerder door de vrouw wordt aangetrokken, en je dus erover moet waken dat bepaalde issues niet op één iemand terechtkomen. Volgens mij is het gewoon een kwestie van goede afspraken tussen twee mensen die de zakelijke en familiale prioriteiten begrijpen er ernaar willen handelen. Dan stellen er zich geen problemen.”

Hou je sterk vast aan een netwerk van vrouwelijke ondernemers?
“Nee, ik wil daar zeker niet te ver in te gaan. Exclusieve clubjes, daar hou ik niet van. Wat niet wil zeggen dat ik niet graag eens een persoonlijk gesprek voer met andere vrouwelijke ondernemers. Het mag ook eens over de kinderen gaan of over de combinatie van werk en privé. Ik ben altijd benieuwd om te weten hoe zij het aanpakken. Maar om dan steevast alleen de ondernemende dames op te zoeken: nee, dat is niet aan mij besteed.”

Vind je daarin je gading bij Voka Limburg?
“Zeker. Het aanbod spreidt zich uit over activiteiten waar je vooral dames tegenkomt en andere waar meer mannen aanwezig zijn. Het uitgangspunt is steeds om als ondernemer te kunnen bijleren en nieuwe contacten te leggen, dus voor mij is alles prima. Een goed voorbeeld zijn de Plato-werkgroepen, waar groeibedrijven terechtkunnen voor kennisdeling en ervaringsuitwisseling met gelijkgestemden. Een traject waar ik zelf veel aan heb gehad en warm kan aanbevelen.”

Wanneer denk je de actieve rol in het bedrijf te gaan afbouwen?
“Dat is zeker niet voor meteen. Ik denk zelfs nooit te kunnen stoppen met ondernemen. Mijn werk is mijn passie en ik doe dat nog altijd met heel veel plezier. Ik heb dat evenwicht tussen bedrijf en gezin echt nodig. Impactvolle dingen realiseren, weet je nog?”